Het verhaal speelt zich af in Baltimore aan het begin van de jaren ‘60. De heldin is de tiener Tracy Turnblad (Shosana Bean), die nogal groot van formaat is. Haar passie is dansen en de Corny Collins (Jonathan Dokuchitz) TV Show, een dansprogramma waarin het stuk Link Larkin (Richard H. Blake) de kroon spant. Tracy is helemaal weg van Link. Haar droom is dan ook om te dansen in het tv-programma en Link voor zich te winnen. Iedereen verklaart haar voor gek vanwege haar uiterlijk. Ook worden haar ambities gedwarsboomd door de producente van de show, Velma Von Tussle (Barbara Walsh) en haar bitchy dochter Amber (Tracy Jai Edwards), die Link zijn vaste danspartner is. Tracy weet echter alles te overkomen, zelfs de bak. Aan het eind van de show heeft ze haar beide ambities verwezenlijkt en gezorgd dat de voormalig geheel blanke show ook zwarte dansers opneemt. Dit wordt gevierd, zoals het in een musical comedy betaamd, met een geweldig finalenummer, “You Can’t Stop the Beat”, die je hart doet meeboonken met het optimistische ritme van de show.
Alhoewel de hoofdrol van het verhaal Tracy is behoort de sterrol aan haar superzware moeder, Edna. Vooral omdat deze, in drag, wordt gespeeld door de unieke beer van een acteur: Harvey Fierstein. Ik was erg blij hem nog net voor zijn vertrek uit Hairspray te kunnen zien in de rol die hem een Tony Award opleverde. Fierstein is echt fenomenaal als Edna. Gehuld in een ‘fat suit’ en pruik, met een stem als schuurpapier, zijn komische timing en uitstraling steelt hij elke scene waarin hij zit. Zijn liefdesduet (“Timeless to Me”) met Dick Latessa als Tracy’s sullige vader met een hart van goud, dat zich afspeelt op het voortoneel voor een gesloten gordijn, is het charmante rustpunt van de show. De laatste noot van het eerste nummer na de pauze (“The Big Dollhouse”) behoort aan Edna en is een knipoog naar de ‘showbiz mama of them all’: Rose uit Gypsy. Als een echte diva weet Fierstein aan het eind een staande ovatie van het publiek af te dwingen, die het hem ook gewillig geeft.
Harvey Fierstein als Edna Turnblad
De gehele cast, geleid door Bean, is overigens top en alle spelers krijgen wel hun moment om te laten zien wat ze in huis hebben. Vooral het interraciale stel, Tracy’s vriendin Penny (Jennifer Gambatese) en Seaweed (Chester Gregory II), zijn het noemen waard.
Het script vam Mark O’Donnel en Thomas Meehan (Annie, The Producers) is een en al vakwerk en weet meesterlijk alle personages en nummers de kans te geven om optimaal uit de verf te komen. De geweldige nummers zijn geschreven door het team dat ook een stel in het dagelijks leven is: Marc Shaiman en Scott Wittman. Deze bezorgden Republikeins Amerika een hartstilstand door live op TV te zoenen toen ze hun Tony Award in ontvangst namen.
Shaiman en Wittman is het niet aleen gelukt de diverse muziekstijlen uit de periode na te bootsen, maar ze hebben het ook theatraal en zich eigen gemaakt. Van de girl group sounds uit die tijd tot de rhythm en blues van een label als Atlantic waar artiesten als Aretha Franklin en Ray Charles bij aangesloten waren.
De nummers brengen niet alleen Tracy haar ontdekkingsreis en trots in kaart, maar ook dat van de zwarte Amerikaanse bevolking. Dit was een tijd van Martin Luther King, Malcolm X en het begin van de burgerrechtenbeweging en die spirit is te horen in nummers als “Run and Tell That” en “I Know Where I’ve Been”.
Jack O’Brien is een regisseur die in alle genres thuis is van Shakespeare en Tom Stoppard tot The Full Monty, en ook hier zet hij weer een fantastische show neer. Hierin wordt hij enorm ondersteund door de energieke choreografie van Jerry Mitchel en zijn vormgevers, bestaande uit David Rockwell (dekor), William Ivey Long (kostuums) en Kenneth Posner (licht). De look is een overdonderende en hilarische aanval van pastelkleuren en elke opkomst van Fierstein is weer een kunstwerk op zich.
Hairspray is een optimistische aanklacht tegen vooroordelen, die je dansend en neuriend de nacht instuurt. De show werd beloond met 8 Tony Awards, waaronder die voor Beste Musical, Regie, Script en Muziek. “You Can’t Stop the Beat”.
Komend seizoen zal Hairspray in Londen in premiere gaan. Of hij ooit in Nederland geproduceerd zal worden is nog een groot vraagteken.